从加拿大的光学镀膜之父到Iridian公司

6/21/2013, 走进Iridian位于渥太华东部417公路附近的去年才落成的新厂房，编辑立刻被墙上挂的有关Jerzy （George） Adam Dobrowolski教授的介绍所吸引。Dobrowolski教授是公认的光学镀膜领域的先驱，从事光学镀膜的工作超过50年。今年2月12日他在渥太华去世。Iridian公司的两位创始人Peter H. Dawson和Brian Sullivan都是他的学生。为纪念他们的导师，特意在公司的前厅开辟了专门的展览。
Dobrowolski教授1931年出生于波兰一个富裕家庭。1947年随全家迁往英国。他在那里完成中学和大学学业，并在5年内在英国帝国理工大学完成硕士和博士学位。他博士论文的导师是知名的光学专家Walter Welford。1955年，刚刚拿到博士学位的Dobrowolski前往加拿大的NRC（国家科研院）做博士后并一直留在那里工作。在NRC他的第一份工作就是制作带宽窄于0.1nm的带通滤波器，从此开始了他的光学镀膜研究之路。1965年，他主导研究的第一个商用的自动化镀膜系统可以不用任何初始的设计就可以进行工作。他主导开发的镀膜安防技术后来被用在加拿大的纸钞防伪系统中，这可以说是他在光学镀膜领域最知名的成就。Dobrowolski教授是美国光学学会OSA荣誉资深会员，并在1987年获得OSA的Joseph Frauhofer奖以表彰他在光学多层镀膜自动化设计数字方法等方面的贡献。1996年他有被授予David Richardson奖章用来表彰他在光学镀膜安防技术方面的贡献。
在NRC，他还带出了一个世界级的镀膜研发团队（从Iridian前厅墙上的照片可以看到他的团队里有不下三分之一都是华裔）。Iridian公司的两位创始人都出自这个团队。从1998年从NRC剥离出来成立至今，Iridian公司也一直保持了同NRC的良好合作关系。可以说，Iridian也算是加拿大的产学研结合的一个典范。
Iridian公司的曾小伦博士首先带笔者参观了他们公司的新厂房。这座2层楼共有4000多平方米的新厂房去年11月投入使用，此前Iridian一直在NRC的园区和Canotek工业园两处办公。据说如果从创始人Peter Dawson家里的地库算起，这已经是他们第六处厂房了。在Iridian的车间，笔者最先看到的是两套全自动滤波片检测设备。曾博士说这是他们自行研发的系统，可以完全不用人工，大大提高了滤波片检测的效率。根据曾博士的介绍，他们公司现有10多套定制的专用镀膜设备，一天三班倒工作。说是定制，就是说镀膜机厂家完全都是根据Iridian提出的要求开发的专用设备，对于Iridian的生产开发系统配合非常好。曾博士解释说，对于Iridian这样的加拿大公司，相比亚洲的竞争对手，保持技术领先是他们最大的竞争策略。以Iridan在通信领域做得比较出色的光放大器用GFF滤波器和CWDM系统中的双带通滤波器为例，Iridian的技术团队往往可以比竞争对手更快更好地设计出产品，他们的生产良性也往往更高。鉴于镀膜设备的生产成本对于镀膜企业的重要性，能够提高良率就意味着可以降低成本。Iridian自行开发的滤波器软件设计系统和镀膜生产系统在这方面发挥了重要作用。
在光通信领域，基于镀膜技术的滤波器似乎是一项古老的技术。除了光学镀膜，基于波导的AWG，光纤光栅等都可以用来制作WDM器件。曾博士告诉笔者，镀膜技术凭借适用性，可靠性以及成本等优势，在光通信器件生产里仍然扮演重要角色，并且在可见的未来不会轻易被其他技术替代。再以GFF滤波器为例，镀膜厂商实际上是根据客户放大器的频谱特性专门进行设计相应的滤波器。所以这种“定制”的特性也决定了镀膜厂商的特殊价值。曾博士说，虽然JDSU等这些大器件公司也有自己的镀膜部门，但是在许多重要滤波器上还是会和他们合作(2000年到2002年Iridian一度被JDSU并购，后来又独立出来)。
虽然光通信产品占到了当前Iridan销售额的一半多，该公司更多的产品还是在非光通信领域，这也是Iridian当前开发市场的重点。曾博士说，电影阿凡达在加拿大上映之前，他们接到了为3D电影专用眼睛镀膜的业务，一度生意火爆到不行。当然，非光通信领域，更多的镀膜需求都是一项数量少但是价格高的项目。至于普通眼镜，数码相机这样日用消费品的镀膜，由于竞争过于激烈，盈利艰难，早已不是Iridian这样的西方公司愿意进入的领域。
每年Iridian公司都会到中国参展一到两次，包括跟随加拿大高科技展团参加深圳的光博会。曾博士说，虽然国内镀膜厂家不在少数，但是他们的产品从2003年前后就已经进入中国市场，并在各主要器件厂家获得应用。下一步，他们需要重点开拓的就是中国的非通信光学镀膜市场。他相信Iridian有这样的技术。而且由于加拿大和中国长期的良好关系，Iridian的产品和技术一定能够更好服务中国客户。