激光诞生50年

5/17/2010, 1960年5月16日，西奥多梅曼(Theodore Maiman)启动了人类第一只激光器, 这一天也被认为是激光的诞生日。激光的发明，最早要追溯到1958年，美国的查尔斯.汤斯（Charles Townes）和阿瑟.肖洛（Arthur Schawlow）发表的用和制作微波脉塞相似的方法，来获得红外光和可见光激光的文章。1964年，汤斯因此获得诺贝尔物理奖。1981年，肖洛由于在激光光谱方面的贡献，也获得诺贝尔的物理学奖
在激光刚发明的年代，这一技术被认为注定会改变世界的面貌。人们准备把激光用于治疗近视，传输信号，切割或焊接金属，火箭的引导，定位或摧毁，测量大气污染程度，甚至引发核裂变。那个时候的读者文摘时代称激光是充满希望之光，纽约时报说这是点燃未来之光，时代杂志称之为晶体管发明以来固体物理学最热门的话题。接踵而来的是大量的资金进入激光的研究领域。在冷战年代，美国人在军用激光技术的研究投入巨资。那个年代的军方投资就如同今天互联网行业的风投一样重要。激光诞生大约2年半后，根据Barron杂志的说法，整个激光产业达到了100万美元，有500多家公司在从事激光或者激光应用的研究，大约20-30家公司推出了商用的激光器产品。那个时候的预测说到1973年，激光产业的市场会达到10亿美元。不过事情没有想象中那么简单。无论是激光的产生，还是激光的应用，人们都发现还是困难重重。在科学界流传一句著名的话“激光是一个带来更多问题的解决方案”。激光并没有像晶体管的发明一样，对工业届带来立竿见影的影响。整个激光科研和产业界仍在寻找低成本，大批量，高性能制造激光器的办法，同时也要寻找更有效的应用。(以上一段译自激光50年网站)
到了1980年代，在人们的不懈努力下，激光工业的产值终于突破了10亿美元。我们最熟悉的光纤通信业从这个时代开始飞速发展。而到今天，激光及其应用已经深入我们生活的方方面面。在上面提到那个“激光50年”的网站上列举了激光相关的50项应用，让笔者感到吃惊的是甚至香肠的制作现在也和激光有关。感兴趣的读者可以去那个网站查看。
有人说激光是仅次于电脑的第二大重要发明，也有人将激光和晶体管的重要性相提并论。实际上，激光并不像电脑或者晶体管那样，短时间让整个世界的面貌为之改变。但是，激光器发明50年以来，这一技术却在悄悄地在我们生活的每一个方面去发生影响。特别对于我们来说，激光带来的光纤通信以及今天的光纤到家奠定了今天互联网发展的基础。千年以后，人们一定会对这项技术的发明给予更高的评价。