北电网络是如何诞生的？

8/28/2006，该从哪里说起呢？北电网络的诞生并不是硅谷形式的车库创业，也不是从其他什么行业转型而来。北电网络的诞生，发展同整个的电话工业密不可分，和贝尔加拿大最初的发展密不可分，也同加拿大政府奉行的技术经济政策密不可分。
故事要从电话的发明人亚历山大 格拉汉姆 贝尔说起。他1847年3月3日出生在苏格兰爱丁堡，1870年8月为了健康的原因，他们全家迁往加拿大安大略省的Brantford。但是他个人1871年4月就独自到美国波士顿工作。但是直到1882年11月他才正式加入美国籍。1876年3月10日贝尔在波士顿和华生一起进行了最初的电话通话试验。
正是因为贝尔与加拿大的这层关系，他的电话专利的75%送给了他还在加拿大居住的父亲，另外25%给了提供他实验室和助手的美国人Charles Williams。贝尔的父亲是最早在加拿大推广电话的人之一，他的工作直接促进了加拿大当时的几大电报公司开始提供电话服务并展开激烈竞争。不过当时拥有电话技术的并不只有贝尔，与贝尔展开电话专利申请的Elisha Gray和爱迪生等人也拥有电话制造技术。在推广不尽成功之后，1880年贝尔的父亲将自己手中的专利权出售给了AT&T的前身美国贝尔公司（贝尔发明电话的资助人创立的公司）。美国贝尔在加拿大的分支加拿大贝尔随后整合了加拿大的电话工业，这就是今天的贝尔加拿大的前身。有意思的是当初的几大电报公司退出电话工业的理由一是因为价格战，一是认为电话只是人们手中的玩具而已，成不了气候。
美国贝尔和加拿大贝尔1880年11月的合作协议表明，作为子公司，加拿大贝尔将拥有美国贝尔的所有技术专利使用权。但是双方的合作开始进行得并不顺利。正是因为这样的原因，加拿大贝尔在1882年创立了自己的工厂，开始生产一些电话机用的部件。此时的加拿大政府也极力鼓励进行国产化生产。不过好景不长。1881年11月美国贝尔购买了Charles Williams剩下的贝尔电话专利，1882年2月又和Elisha Gray 1869年在芝加哥创立的西部电气合并成为新的美国贝尔（AT&T）。西部电气就此成为贝尔系统的通信设备供应商，一直到1996年以朗讯的身份独立出去。
加拿大贝尔1882年创立的工厂并没有完全停止发展，尽管不能生产电话设备，他们却开始生产报警设备等其他多元化产品。1895年加拿大贝尔正式将这部分业务独立出去并起名为北方电气。加拿大贝尔持有北方电气93%的股份。1899年加拿大贝尔收购了蒙特利尔一家电缆制造公司（今天的Nordx CDT），并开始和西部电气的电缆业务竞争。在西部电气的压力和加拿大电信国有化政策的压力下，加拿大贝尔先后向西部电气把下属的电缆公司和北方电气的40%以上股份出售给西部电气。1914年1月北方电气又和电缆公司正式合并，并一直以蒙特利尔为中心运营到50年代。
20世纪上半叶是贝尔加拿大不断摆脱AT&T控制并寻求独立的年代，但是AT&T一直通过西部电气牢牢控制着北方电气的设备采购权。这种局面一直持续到1956年1月美国政府要求AT&T将西部电气业务独立出去。北方电气和西部电气原有的合作关系突然中止了，北方电气不得不寻求独立发展的道路。1957年到1964年，加拿大贝尔逐渐收回了全部西部电气原来控制的北方电气的股份。
早在1949年，当初的北方电气总裁Colonel R. Dickson Harness就委托加拿大国家科研委员会主席Chalmers Jack Mackenize和前贝尔实验室总裁Mervin J. Kelly对北方电气今后的发展进行了调研。这份调研报告被时任加拿大贝尔总工的Alex Lester看到并逐步付诸落实，这才逐步有了今天的北电网络。