帮助全人类沟通的光纤通信

5/19/2003， 今年世界电信日的主题是“帮助全人类沟通”。各大电信公司庆祝世界电信日的活动热热闹闹，但是我们所从事的光纤通信却很少会被提及。现在最热门的通信产品可能是DSLAM或CDMA电话，最热门的通信技术或者是3G移动通信，最赚钱的业务也是移动业务。我们的一个斑竹甚至被调离光通信业务部门去从事移动规划设计。我们是“光纤在线”，我们要用事实证明光纤通信是通信技术发展以来改善通信质量，降低服务价格的最大功臣。
1999年牛津大学出版社的“City of Light”一书是一本关于光纤通信发展史的好书。作者Jeff Hecht 从70年代开始跟踪光通信发展过程，一直在这个领域的多家杂志社担任编辑和独立撰稿人。在开篇提及光纤通信的贡献时，Jeff写道“70年代初期，我的一个在南韩当兵的亲戚打电话给美国的女朋友，由于争论某个问题，他们的电话打了1个半小时，而通话费是750美元，差不多是我那是3个星期的工资。”让我们对比一下现在从美国打回韩国的通话费，AT&T长途业务大约17美分每分钟，1个半小时大约15美元。如果用IP电话卡，大约1.8美元。即便不考虑货币贬值的因素，光纤通信从1975年正式启用以来的28年间，人们之间通话的成本降低了将近400倍。如果考虑到货币价值的变动，这个比率甚至可以提高到1200倍。现在你打给世界任何地方的亲友，通信质量都好得如同本地业务一样。由于光纤提供的丰富带宽，我们甚至可以实现视频的实时交互通信。拜光纤之赐，通信的面貌正在发生翻天覆地的变化。
提到光纤通信的发展，我们不能不回顾高锟博士的杰出贡献。根据“City of Light”一书的讲述，高锟博士最早提出实用通信光纤的理论，多少也有点历史的巧合。第一个巧合是英国而不是技术最先进的美国当时对光通信最积极。当时热门的通信技术是毫米波通信，英国由于国土比较小，不愿意发展这种昂贵的通信技术，所以把眼光瞄准了应用方便，结构小巧的光纤通信。第二个巧合是他的指导老师波兰人Antoni E.Karbowiak在差不多最后的时候离开了标准通信实验室STL去了澳洲任教。Karbowiak已经看到超纯净光纤是降低损耗的关键，但是他选择的薄膜波导结构却不能帮助他实现真正的光纤。高锟和另外一个同事Hockham一起继承了Karbowiak的工作，同时利用自己在波导领域的丰富知识提出了包层结构的光纤理论。于是那篇著名的论文面世了。第三个巧合就是他们的论文发表只比他们的竞争对手法国人Werts和Spitz早了两个月。
高锟博士当时写到：“这项技术对于我来说更象是个梦，我很难说服人们这已经是事实。”